Como Elon Musk pretende revolucionar a tecnologia de baterias
Elon Musk talvez tenha o portfólio de negócios mais interessante do planeta.
Há a SpaceX com sua missão a Marte e a Tesla com seus carros elétricos super-rápidos de alta tecnologia.
Ele afirma que seu conceito Hyperloop pode revolucionar o transporte público. E até mesmo sua Boring Company é interessante – tem como objetivo encontrar novas maneiras de cavar túneis.
Então, qual vai acabar mudando mais o mundo? É minha opinião que será seu negócio de bateria.
Não soa tão cintilante, não é?
Mas as baterias de lítio compactas e leves, que permitem que você transmita filmes em telefones finos, em breve estarão abastecendo muito mais sua vida.
Você provavelmente já está interessado no potencial dos carros elétricos.
Mas talvez você também tenha as preocupações habituais sobre realmente comprar um: o preço, a variedade e as preocupações sobre onde você vai cobrar a coisa e por quanto tempo ficará preso lá.
No entanto, o mercado certamente parece reconhecer que eles são o futuro. Basta olhar para o preço das ações da Tesla.
Na semana passada, ela avançou brevemente à frente da Toyota para se tornar a empresa de automóveis mais valiosa do mundo, embora a gigante japonesa tenha vendido 30 vezes mais veículos no ano passado.
Um dos motivos é que Elon Musk vem provocando investidores e rivais com a promessa do “dia da bateria” em breve, quando anunciará uma série de avanços na tecnologia de baterias.
Maiores baterias do mundo
E os carros não são o único grande mercado de baterias novas.
Você deve ter visto uma história que escrevi sobre como o mundo está lentamente se desligando do carvão .
Bem, baterias gigantescas conectadas às nossas redes de eletricidade também serão fundamentais para a grande revolução das energias renováveis.
“Estamos entrando em uma fase de crescimento quase exponencial”, diz o professor Paul Shearing. Ele é um especialista em tecnologias emergentes de bateria na University College London.
Ele espera que os veículos elétricos por si só aumentem a demanda por baterias na Europa em um fator de 10 nesta década.
Mas essa explosão de demanda só será possível se tornarmos as baterias mais baratas, duráveis e eficientes.
Essa é uma grande exigência para qualquer tecnologia, mas não tema, o “dia da bateria” proposto por Musk vem graças a uma série de descobertas.
Bateria de milhões de milhas
O primeiro deles foi anunciado na semana passada, quando a fabricante chinesa de baterias que abastece a maioria dos principais fabricantes de automóveis, incluindo a Tesla, revelou que havia produzido a primeira ” bateria de um milhão de milhas “.
A Contemporary Amperex Technology (CATL) diz que sua nova bateria é capaz de alimentar um veículo por mais de um milhão de milhas (1,2 milhão, para ser preciso – ou 1,9 milhão de km) ao longo de uma vida útil de 16 anos.
A maioria das baterias de automóveis oferece garantias de 60.000-150.000 milhas por um período de três a oito anos.
Esta é uma grande melhoria na duração da bateria, mas custará apenas 10% mais do que os produtos existentes, diz a cadeira CATL, Zeng Yuqun.
Ter uma bateria que você nunca precisa trocar é obviamente uma boa notícia para a indústria de carros elétricos. Mas baterias de longa duração também são essenciais para o que é conhecido como armazenamento “estacionário”.
Estas são as baterias que podemos conectar a turbinas eólicas ou painéis solares para que a energia renovável esteja disponível quando o sol não estiver brilhando ou o vento não estiver soprando.
Em breve, você pode até querer uma bateria estacionária em sua casa para armazenar eletricidade barata fora de pico ou para coletar a energia que seus próprios painéis solares geram.
A opção mais barata
A próxima barreira que provavelmente será quebrada é o preço.
O desafio histórico na indústria de veículos elétricos é conseguir uma bateria que custe menos de $ 100 (£ 78) por quilowatt-hora.
“Nesse ponto, você começa a obter veículos elétricos mais baratos do que os veículos de combustão interna equivalentes”, diz Seth Weintraub, jornalista de tecnologia de baterias dos EUA.
Assim que isso acontecer, o motor de combustão interna estará efetivamente morto, diz ele, comparando-o ao modo como as câmeras digitais de filme mataram uma década atrás.
“Nas concessionárias de automóveis, vamos passar de um veículo elétrico no estacionamento traseiro para um veículo a gás no estacionamento traseiro em algum lugar.”
Então, quando esse ponto crucial de preço será ultrapassado?
Ele acredita que já mudou.
O Sr. Weintraub diz que suas fontes lhe dizem que essas baterias estão indo para Teslas agora, e acha que esta será uma das revelações do “dia da bateria” do Sr. Musk.
Faixa livre de ansiedade
Baterias mais baratas resolverão algumas das outras principais preocupações dos clientes em potencial.
Isso porque tornará mais econômico colocar baterias maiores nos carros.
Isso tem duas vantagens principais.
Em primeiro lugar, significa que eles podem ir muito mais longe com uma única carga, portanto, em breve, você poderá comprar carros com alcance de 640-800 km (400-500 milhas) ou mais.
Em segundo lugar, baterias grandes carregam mais rápido devido à maior parte de sua capacidade, então você pode conseguir até 480 quilômetros de alcance com apenas 10 minutos de carregamento.
Isso é comparável ao tempo que leva para encher um carro com gasolina ou diesel.
Portanto, espere que Elon Musk anuncie atualizações para os Modelos S e X, que combinarão o alcance de 400-500 milhas com desempenho de supercarro, diz o Sr. Weintraub.
Novas fábricas
Então, onde vamos fazer todas essas novas baterias maravilhosas?
Mais uma vez, esperamos alguns anúncios importantes do Sr. Musk. No início deste mês, seu jato particular teria pousado no aeroporto de Luton .
Acredita-se que o homem, que o ator Robert Downey Jr usou como inspiração para Tony Stark da Marvel no filme Homem de Ferro de 2008 , foi levado de helicóptero para um local de 650 acres nos arredores de Bristol.
O local é considerado o principal candidato do Reino Unido para uma das “Gigafactories” da Tesla, as enormes fábricas de baterias em que é pioneira.
E ele está planejando uma fábrica ainda maior nos Estados Unidos, provavelmente em Austin, Texas.
Segundo Seth Weintraub, este será um “Terafactory”.
É uma grande atualização.
As gigafábricas eram assim chamadas porque produziam baterias que podiam armazenar bilhões de watts-hora de energia.
Por esse raciocínio, uma terafábrica deveria ser capaz de fabricar baterias com capacidade total na casa dos trilhões de watts-hora.
E a lógica das fábricas em constante expansão de Musk permanece a mesma. Quanto maior a escala, mais fácil será entregar inovações que reduzam custos, acredita ele .
Matéria prima
Então, de onde virão todos os produtos químicos da bateria?
O parceiro chinês da Tesla, CATL, encontrou uma maneira de fazer baterias sem cobalto, pelo menos para veículos de curto alcance.
O cobalto é caro e grande parte é proveniente da República Democrática do Congo, onde tem sido associado ao trabalho infantil.
Não há planos de se livrar do ingrediente principal das baterias leves, o lítio.
Existem grandes suprimentos em depósitos de sal em todo o mundo, incluindo a maior reserva individual – ainda não explorada – na planície de sal assombrosamente bela Salar de Uyuni, nos remotos Andes bolivianos.
O problema é que o método atual de separar o lítio nesses depósitos é lento e ineficiente.
O maior lago de sal em mineração é o Salar de Atacama, no Chile. E em sua altitude significativamente mais baixa, os chilenos podem usar a evaporação natural para cristalizar os sais, impulsionados pelo sol intenso do deserto do Atacama.
Apesar dessas vantagens, o processo ainda leva meses, e recupera apenas cerca de 30% do lítio disponível.
E é aí que entra um aspirante a magnata do estilo Elon Musk com um nome exótico semelhante.
Teague Egan está trabalhando com cientistas no que ele diz ser um filtro de “nanopartículas” que pode separar o lítio de outros sais em solução e vai recuperar cerca de 90% do lítio.
Em vez de meses, ele calcula que, eventualmente, pode levar apenas alguns dias.
Egan diz que sua empresa EnergyX já está conversando com os principais participantes sobre a aplicação da tecnologia em escala comercial.
Se eficaz, poderia reduzir drasticamente o custo do lítio – removendo um dos maiores gargalos para o aumento da produção de baterias.
Do que se trata realmente
O que nos traz de volta à minha premissa original – que as baterias serão a parte mais transformadora do império de Elon Musk.
A ambição do Sr. Musk é criar o iPhone dos carros – um produto de compra obrigatória que revoluciona nossa experiência de direção, ao mesmo tempo que traz a ele um grande lucro.
Isso é o que nos fará abandonar nossos velhos carros a diesel e a gasolina.
Mas também há algo muito maior em jogo: as mudanças climáticas.
Se forem mais baratas, baterias melhores possibilitarão uma rápida mudança para veículos elétricos e nos fornecerem energia renovável independentemente do clima, então claramente elas serão essenciais para os esforços de descarbonização de nossa economia.
Astronautas decolando para o espaço são muito mais empolgantes do que uma caixa cinza com alguns fios conectados.
Mas se essa caixa cinza nos ajudar a descartar combustíveis fósseis, então a caixa cinza ganha em termos de seu poder de mudar o nosso mundo.
Claro, você pode discordar. E se você quiser, por favor me diga por quê.